Randy Hernandez žije svoj hokejový sen. Foto: Rena Laverty / USA Hockey

Mesto Winnipeg ,Manitoba je vzdialené 2246 míľ od Miami na Floride. Vlastne je to presne 2246,3 míľ, ak chceme byť presní. Samozrejme nie je to len o vzdialenosti, ktorá oddeľuje tieto dve mestá. Tieto dve metropoly nemôžu byť viac rozdielne čo sa počasia, kultúry, ľudí a športu týka. Winnipeg leží na dne údolia Red River. Priemerné teploty tu dosahujú v zime mínusové hodnoty a je to najmä hokejové mesto. Miami je americkou bránou do Karibiku – teplé a energické mesto počas celého roka. Je to prevažne mesto troch športov, hoci Florida Panthers hráva blízko mesta Sunrise, amerického futbalu, bejzbalu a basketbalu. Ak nastúpite do auta a cestujete do pol cesty medzi týmito dvoma mestami – je to 1150 míľ z oboch smerov – nájdete mesto Plymouth v štáte Michigan a tam začína náš príbeh.

Plymouth je novým domovom pre Rozvojový program národného amerického tímu, kde Randy Hernandez momentálne býva a hráva na poste pravého krídeľníka pre hokejový tím do 18 rokov. Hernandez sa narodil dvom kubánskym imigrantom Róbertovi a Marlen. Vyrastal na okraji Miami, v časti nazývanej Kendall. Ale na rozdiel od väčšiny ostatných detí v Miami, on býval v dome, ktorý sa nachádzal iba päť minút od zimného štadióna. Toto miesto sa stalo kľúčovým v jeho detstve a pre jeho budúcu kariéru. Keď mal Hernandez šesť rokov, prišiel na zimný štadión Kendall na oslavu narodenín svojho bratranca – bolo to vôbec prvýkrát, keď sa postavil na korčule.Bol to od začiatku prirodzený talent – korčuloval veľmi rýchlo napriek tomu, že mal korčule obuté po prvýkrát – až natoľko, že si zaslúžil pozornosť bývalého manažéra Miami, Torosa, ktorý vedel, že musí konať rýchlo. Oslovil starého otca Randyho, ktorý ho sprevádzal a presvedčil ho, aby Randyho zapísal na hokej okamžite.

„Od začiatku som vedel, že to bol ten pravý šport pre mňa,“ povedal Hernandez. Randy ihneď začal s hokejom a už vo veku 11 rokov sa stal začínajúcou hviezdou s metódou Toro. Vtedy sa ho ujal bývalý hráč NHL Paul Healey a okrem trénovania sa stal aj jehu mentorom. „Hneď som si všimol jeho schopnosť robiť veci vo vysokej rýchlosti,“ povedal Healey. „Nie je to každodenná záležitosť vidieť deti robiť to čo dokáže on. Veľmi sa podobá na svojho obľúbeného hráča, Nathana MacKinnona.“ Hernandez sa rozhodol nespoliehať sa len na úžasný talent, ktorý dostal od Boha a začal na sebe pracovať s nepoľavujúcou pracovnou morálkou. Podľa vyjadrení Healeyho, Hernandez strávil na ľade niekoľko hodín každý deň. Ak náhodou nebola ľadová plocha k dispozícii, bol schopný behať okolo štadióna zo strachu, aby nezmeškal ani minútu z tréningu.

„Od prvej chvíľe som sa do hokeja doslova zaľúbil,“ spomína Hernandez. „Chcel som byť stále len na ľade.“ Neskôr sa k tomu pridali nekonečné hodiny v posilňovni, kde Randy pracoval na sile, rýchlosti a obratnosti s jeho starším bratom Róbertom. A aby toho nebolo málo, Hernandez cibril svoj hokejový talent s Healeym prostredníctvom tréningu jeden na jedného. „Randy je veľmi pokorné dieťa – a to ma chytá za srdce,“ dodal Healey. „Už ako tínedžer je veľmi zasvätený hokeju a už teraz ovplýva veľkým profesionalizmom. Je ochotný venovať všetok svoj čas a úsilie na to, aby bol vynikajúci.“ „Stále si z času na čas dopisujem s Paulom,“ povedal Hernandez. „Stále mu ďakujem za všetky súkromné tréningy, ktoré mi dával. Naozaj ma veľa naučil a bez neho by som tu nebol.“ „Randy obracia zápasy,“ chválil Healey.

Táto neúnavná snaha sa vyplatila. Z Randyho sa rýchlo stala najjagavejšia hviezda programu a dostal sa na chodník vedúci k hokeju svetovej úrovne. V jeho poslednej sezóne 2014/2015 na Južnej Floride s Florida Alliance demonštroval svoju oslňujúcu rýchlosť a v 54 zápasoch strelil 53 gólov a mal 40 asistencií. Výsledky sa dostavili. Skauti národného tímu USA ho pozvali na skúšku do Rozvojového programu národného amerického tímu (U.S. NTDP).„Podchytili sme Randyho v správnom čase,” povedal Scott Monaghan, senior riaditeľ NTDP. „Veľmi sa nám zapáčila jeho dynamická rýchlosť. Ponúkli sme mu možnosť stať sa súčasťou tímu.“ Napriek tomu, že to bolo pre neho veľmi ťažké opustiť rodinu v Miami, Randy zobral možnosť byť súčasťou NTDP do vlastných rúk, aby sa mohol venovať svojej budúcej hokejovej kariére.

A tak začína história s Winnipegom. Hernandez sa dostal do svojej hosťovskej rodiny, Rana a Kuljeet Sidhu a ich dvoch synov Angad a Shaan. Rana vyrastal vo Winnipegu, ale vlastne do USA prišiel kvôli škole a práci. Teraz pracuje ako vedecký pracovník a manažér pre veľkú biotechnologickú firmu. Napriek tomu, že Rana vyrastal v Kanade, nepochádza z tradičnej hokejovej rodiny. Jeho rodičia  emigrovali do Kanady z Indie, keď bol ešte veľmi malý. Hokej nebol hlavným pilierom v ich dome, ale Rana hokejovú atmosféru priniesol sám do domu a zaľúbil sa do tejto hry tak ako každé iné kanadské dieťa. Sidhu trénoval hokej svojich dvoch synov v Aréne Ann Arbor-Plymouth a stále mal v hlave myšlienku ubytovať hokejistov v dome. Ale vedel, že bude musieť presvedčiť zvyšok rodiny, aby to mohlo byť reálne. Po dlhých rozhovoroch sa rodina dohodla a Sidhu sa stal oficiálne poskytovateľom ubytovania pre potreby NTDP.

Ich prvý hráč? Randy Hernandez. Nie je to veľmi typický domov – kanadskí hostitelia v indickom dome a kubánsky pravý krídelník z Miami – ale funguje to. „Toto je americký príbeh,“ povedal Monaghan. „Randy Hernandez je príbeh Ameriky.“ Dohoda je výhodná pre obe strany. Randy má pocit bezpečia a povzbudenie od hosťujúcej rodiny milujúcej hokej a táto skúsenosť mu dala možnosť spoznať novú kultúru napriek tomu, že si stále zvyká na indickú kuchyňu od Kuljeet. ,,Veľa ryže, mäsa a kari,“ povedal Randy. Teraz sa ale sústreďuje na viac tradičnú cestovinovú diétu. Tá mu najviac sedí. „Randy má obrovskú pracovnú morálku a disciplínu,“ povedal Sidhu. „Má veľmi milú povahu, je zdvorilý a dobre vychovaný. A zoznam jeho vlastností može pokračovať. Je to úžasný vzor pre mojich chlapcov.“

V posledných dvoch rokoch bola rodina taktiež svedkom ako sa Randy vyvíjal ako hokejový hráč. Sidhu povedal: ,,Je to pocit hrdosti –  som na neho rovnako hrdý ako na  moje deti, keď skórujú. My sme ho netrénovali, ale dávame mu možnosť prekvitať.“ Hrávaním proti väčším a silnejším hráčom, získal Randy 15 bodov v 56 zápasoch v jeho prvom roku v národnom programe. Sám potvrdzuje, že to bola ťažká a náročná zmena. „Hrať proti starším, väčším deťom minulý rok bolo oveľa náročnejšie ako som si myslel,“ dodal Hernandez. Ešte pred odcestovaním na Turnaj piatich národov mal Hernandez  na svojom konte tri góly a asistenciu v 14tich zápasoch tento rok s reprezentáciou do 18 rokov.

„Pracoval som na tom, aby som bol silnejší a oveľa viac sa cítil komfortne na ľade,“ povedal sebavedomo.„Hrám s hokejkou a pukom už viac agresívne a získavam viac šancí.“ Narodený v roku 1999 je Randy spôsobilý na NHL Draft 2017 – a tým pádom hrať profesionálny hokej, čo je pre neho celoživotný sen. „Snažím sa ísť čo najďalej ako sa len s hokejom dá,“ povedal Hernandez. „NHL je môj najväčší sen.“ Na základe článku od Ryana Kennedyho v The Hockey News, má Hernandez šancu na tzv. late round pick. „Má skvelú rýchlosť a dobrú výšku, ale musí to ešte dať všetko dokopy,“ povedal Kennedy. „Má veľa talentu a stále je ešte na čom pracovať.“

Ale ak sa pozrieme hlbšie na históriu Randyho Hernandeza, nie je to len o mladom mužovi, ktorý si ide za svojim NHL snom. Ak sa opýtate každého, kto bol spomenutý v tomto článku, tak každý bude mať iný názor na Randyho hokejovú cestu. Na základe Monaghana, Hernandez reprezentuje obrovský rast, ktorý americký hokej vidí na menej tradičných miestach. „Hokej v Amerike už nie je regionálnym športom. Je to jednoduchá matematika. Produkujeme novú krv po celej krajine a to nás robí lepšími. Randy je tým úžasným príkladom.“Opýtajte sa Rana Sidhu a on vám povie, že je to najmä o človeku, ktorý má ochotu ísť za svojimi snami. Sám Randy vám povie svoj príbeh, ktorý je o chlapcovi, ktorý jednoducho miluje hokej. Ale Healey to povedal asi najlepšie. „Pýtate sa ma čo Randyho príbeh znamená, ale ja to nemôžem urobiť,“ povedal. „Pretože jeho príbeh sa ešte len napíše sám.“ A toto je ten americký príbeh: nezáleží odkiaľ pochádzaš, kto ti pomáha počas cesty za snom, vždy je tu možnosť ísť za svojim snom.